ألف الناس على مر السنين ظاهرة ارتفاع أسعار السلع والخدمات حيث أصبحت واقعا يعكس تحول المجتمعات من بسيطة إلى مجتمعات أكثر تطوراً تعتمد على وسائل إنتاج تزداد تعقيداً يوماً بعد يوم. غير أن تلك الظاهرة تتفاقم أحياناً وتستفحل وتأخذ منحى شرساً إن تهيأت لها عوامل تحت ظروف مالية واقتصادية معينة ما يلحق بالمجتمع أضراراً جسيمة تتآكل معها مداخيل أفراده إلى درجة يعجز فيها البعض عن تأمين الحد الأدنى من العيش الكريم. تلك العوامل منها ما هو محلي المنشأ، ومنها ما هو قادم لنا من الخارج، ومنها ما هو هجين من هذا وذاك. لكن على الرغم من ذلك التباين في مصدر العوامل إلا أنها تشترك في سمة واحدة وهي ارتفاع المستوى العام للأسعار Rise in the general price level أو ما يطلق عليه الاقتصاديون "التضخم" ما يميز تلك الظاهرة عن الحالات الأخرى التي يقتصر فيها الارتفاع على سعر عدد محدود من السلع.